Ferrovie e terreno

Lo scartamento è il primo indizio. Lo scartamento ridotto compra un raggio di curvatura minore, ed è questo che permette a una linea di seguire curve di livello ripide invece di tagliare ampi ripiani nella roccia. Dove nemmeno questo basta, il tracciato guadagna quota avvitandosi in gallerie dentro la montagna, oppure mantiene la propria quota su un viadotto invece di scendere in ogni forra e risalire.

Il materiale rotabile dice a cosa serve la linea. Carri aperti in numero enorme significano una rinfusa densa che si ribalta invece di scaricarsi, e un treno lungo oltre ogni ragione significa un'origine remota dove ogni viaggio deve ripagarsi da solo. L'elettrificazione su un corridoio caldo di pianura che sale verso un interno elevato è una decisione sul combustibile importato tanto quanto sulle pendenze.