Chemin de fer et relief

L'écartement est le premier indice. La voie étroite achète un rayon de courbure plus faible, ce qui permet à une ligne de suivre des courbes de niveau raides au lieu d'ouvrir de larges banquettes dans la roche. Là où cela ne suffit même pas, le tracé gagne de l'altitude en spiralant dans des tunnels à l'intérieur de la montagne, ou tient sa cote sur un viaduc plutôt que de descendre dans chaque ravin pour en ressortir.

Le matériel roulant dit à quoi sert la ligne. Des wagons ouverts en nombre énorme signalent un vrac dense qu'on bascule plutôt qu'on ne décharge, et un train d'une longueur déraisonnable signale une origine reculée où chaque voyage doit se payer lui-même. L'électrification d'un corridor chaud de basse altitude montant vers un intérieur élevé est une décision sur le combustible importé autant que sur les pentes.